Historia de Vigo: orígenes, leyendas, personajes y tradiciones

Vigo no tiene una única historia: tiene varias, y casi todas empiezan y acaban en el mar. Es una ciudad que nació como un castro sobre la ría, que los piratas quemaron más de una vez por no tener murallas, que vio hundirse en su propia bahía uno de los mayores tesoros que cruzaron el Atlántico, y que fue la primera de Europa en echar a las tropas de Napoleón sin esperar al ejército regular. También es la ciudad de un trovador medieval que le cantó al mar, de una “movida” que dio bandas que siguen sonando hoy, y de un alcalde que la convirtió en sinónimo mundial de luces de Navidad.

Esta guía intenta reunir todo eso en un solo sitio: orígenes, historia, personajes, mitos, leyendas, canciones y tradiciones. La biblia de la historia de Vigo, para ir picando por donde más te interese.

Los orígenes: del castro al vicus romano

Antes de ser una ciudad, Vigo fue un castro: un poblado fortificado de la Edad de Hierro, como tantos otros repartidos por la costa gallega, asentado en lo que hoy es el Monte do Castro, justo encima del Casco Vello. Todavía se puede visitar parte de ese yacimiento castrexo, con sus muros de piedra circulares, bajo los jardines del parque que corona la ciudad.

Con la llegada de Roma, el asentamiento bajó del monte hacia la orilla y se convirtió en un pequeño núcleo de población al que las fuentes romanas se refieren como Vicus Spacorum. De ese “vicus” —que en latín significa simplemente “aldea” o “asentamiento civil”— vendría, según la teoría más extendida, el nombre actual de Vigo. La villa quedaba cerca de la Vía XIX, una de las calzadas romanas que recorrían el noroeste peninsular, lo que la conectaba con el resto de Gallaecia.

Vigo pasó los siguientes mil años como lo que era: un pueblo de pescadores modesto, sin apenas peso político, a la sombra de otras villas gallegas. Eso no le impidió, siglos después, dejar una huella inesperada en la lírica medieval.

La Edad Media: la ciudad que cantó Martín Códax

En el siglo XIII, un juglar gallego llamado Martín Códax compuso siete cantigas de amigo —poemas de amor puestos en boca de una mujer que espera a su amado— con el mar de Vigo como escenario constante. Una de ellas empieza con uno de los versos más repetidos de toda la lírica gallego-portuguesa: “Ondas do mar de Vigo, / se vistes meu amigo?” (“Olas del mar de Vigo, ¿visteis a mi amigo?”).

Las cantigas de Martín Códax se conservan en el Pergamino Vindel, un manuscrito descubierto por casualidad en 1914: el librero y bibliófilo Pedro Vindel lo encontró reutilizado como refuerzo de la tapa de un libro antiguo. Seis de las siete cantigas conservan su notación musical original, lo que las convierte —junto con las cantigas de amor del rey Don Dinís de Portugal— en uno de los pocos testimonios que quedan de cómo sonaba la música profana gallego-portuguesa de la Edad Media. Setecientos años después, siguen siendo la prueba más antigua de que Vigo y el mar llevan juntos toda la vida.

Una ciudad sin murallas: piratas y corsarios

Durante siglos, Vigo tuvo un problema serio: era una villa abierta, sin apenas defensas, en una ría muy visible desde el Atlántico. Eso la convirtió en objetivo fácil para corsarios y piratas.

El episodio más recordado es el ataque de Sir Francis Drake, en junio de 1589. El corsario inglés, tras un intento fallido de tomar A Coruña, entró en la ría con más de doscientas naves, bloqueó la villa —que por entonces apenas tenía 150 habitantes— y la incendió, llevándose las campanas de iglesias y monasterios como botín. La llegada de refuerzos españoles lo obligó a reembarcar antes de poder ocupar la ciudad de forma permanente.

Aquella vulnerabilidad crónica —una villa rica en pesca pero indefensa— explica en parte por qué, más de un siglo después, Vigo se convirtió sin quererlo en el escenario de una de las batallas navales más importantes de la historia de España.

1702: la batalla de Rande y el tesoro que nunca se encontró del todo

El 23 de octubre de 1702, en plena Guerra de Sucesión Española, una flota angloholandesa atacó en el estrecho de Rande —el punto más angosto de la ría, hoy cruzado por el puente de Rande— a una flota hispanofrancesa que acababa de llegar de América. Diecinueve galeones españoles y una veintena de navíos de guerra franceses intentaron proteger la carga frente al ataque aliado. La batalla se saldó con miles de muertos y buena parte de la flota hundida o capturada.

A partir de ahí nace la leyenda: se decía que los galeones llevaban a bordo el mayor cargamento de oro y plata que había cruzado nunca el Atlántico, y que una parte se hundió con ellos en el fondo de la ría. Los archivos de la época sugieren que buena parte de la plata de la Corona ya se había desembarcado antes del ataque y enviado tierra adentro, pero eso nunca frenó la fantasía popular ni las sucesivas expediciones —desde el siglo XVIII hasta hoy— que han intentado rescatar el supuesto tesoro del fondo de la ría.

La leyenda llegó incluso a la literatura universal: Julio Verne convirtió al capitán Nemo, en Veinte mil leguas de viaje submarino, en el primer buscador de tesoros de la ría de Vigo, recogiendo oro de los galeones hundidos de Rande para financiar sus expediciones a bordo del Nautilus. Hoy, varios de los cañones rescatados de aquellos pecios pueden verse expuestos como monumento en Vigo: el auténtico tesoro de Rande, más que el oro que nunca apareció, es lo que queda de los propios barcos, conservado en el barro sin oxígeno del fondo de la ría.

1809: la Reconquista de Vigo

Un siglo después, Vigo protagonizó un episodio que la ciudad todavía celebra cada año. Durante la ocupación napoleónica de España, las tropas francesas al mando del general Franceschi tomaron Vigo a comienzos de 1809. La resistencia se organizó desde dentro: el alcalde de Vigo, Javier Vázquez Varela, y el alcalde de Bouzas, Cayetano Parada Pérez de Limia, prepararon el levantamiento reuniendo hombres y armas en los meses previos.

El 28 de marzo de 1809, un ejército popular al mando del militar Pablo Morillo —que años después sería protagonista de las guerras de independencia americanas— y de Bernardo González, “Cachamuíña”, asaltó las puertas de la ciudad. En apenas dos horas, la guarnición francesa se rindió: más de 1.200 soldados y 45 oficiales fueron hechos prisioneros. Vigo se convirtió así en el primer lugar de Europa en expulsar a las tropas de Napoleón, antes incluso de que interviniera ningún ejército regular.

El rey Fernando VII reconoció la hazaña en 1810 otorgando a Vigo el título de “ciudad muy leal, fiel y valerosa”. La gesta se conmemora hoy cada año, el último fin de semana de marzo, con la Festa da Reconquista.

Del pueblo de pescadores a ciudad industrial

El gran salto de Vigo llegó en los siglos XIX y XX, de la mano del mar. La construcción del puerto, el desarrollo de la industria conservera —Vigo se convirtió en una de las grandes capitales europeas de la conserva de pescado— y el crecimiento de su flota pesquera transformaron un pueblo marinero en una de las ciudades más pobladas de Galicia.

Vigo fue también, durante buena parte del siglo XX, uno de los grandes puertos de emigración gallega hacia América. Desde su muelle de trasatlánticos partieron varias generaciones de gallegos rumbo a Argentina, Cuba, Venezuela o Uruguay, en busca de una vida que la tierra no siempre podía ofrecer. Esa memoria emigrante sigue presente en el propio puerto y en la relación, todavía muy viva, entre Vigo y las comunidades gallegas de América Latina.

En el siglo XX, la ciudad sumó un segundo gran motor industrial: la fábrica de automóviles —hoy parte del grupo Stellantis, antes PSA Peugeot Citroën—, que desde los años sesenta convirtió a Vigo en un polo industrial de primer orden, junto a un puerto pesquero que sigue siendo uno de los más importantes del mundo.

Personajes que dio Vigo a la historia

Detrás de esa transformación hay nombres propios. Algunos de los más destacados:

Casto Méndez Núñez (Vigo, 1824–1869) fue uno de los grandes marinos de la Armada española. Al mando de la fragata Numancia, dirigió la flota española en la batalla del Callao (1866), frente a Perú, y pasó a la historia por su célebre despacho al Gobierno: “Más vale honra sin barcos que barcos sin honra”.

Urania Mella fue una destacada activista obrera y feminista viguesa que, durante la Segunda República, defendió los derechos laborales y políticos de las mujeres en una época en la que eso era, cuando menos, poco habitual.

Cesáreo González (Vigo, 1903–1968) fue uno de los grandes productores del cine español del siglo XX, fundador de Suevia Films, la productora tras títulos y estrellas fundamentales del cine de la época. Su paisano Manuel Mur Oti (Vigo, 1908–2003) desarrolló una notable carrera como director y guionista de cine.

Y en el terreno más popular, Pahiño (Vigo, 1923–1992) sigue siendo uno de los grandes nombres del fútbol español: delantero histórico del Celta, después del Real Madrid y del Deportivo, e internacional con la selección española.

Vigo en la música: de las cantigas a la movida viguesa

Si en el siglo XIII Vigo tuvo a Martín Códax, en los años ochenta del siglo XX tuvo la movida viguesa, una escena musical que, sin tener la proyección mediática de la madrileña, fue igual de intensa: pubs y locales del centro llenándose de bandas nuevas, en plena efervescencia post-Franco.

De ahí salió Siniestro Total, fundada en 1981 por Julián Hernández, Alberto Torrado y Miguel Costas —el nombre, sacado literalmente de un parte de seguros— y todavía hoy en activo, el grupo más longevo y más internacional de aquella generación. Junto a ellos sonaban bandas como Golpes Bajos, con Germán Coppini a la voz.

Años después, ya en los noventa, Vigo dio otra camada de música fundamental: Los Piratas, la banda que lideró Iván Ferreiro desde 1989 hasta su separación en 2004, se convirtió en una de las bandas de pop-rock más influyentes de España, y Ferreiro siguió después una exitosa carrera en solitario. Entre medias, la ciudad también se coló en canciones ajenas a su propia escena, como la habanera “Para Vigo me voy”, de Ernesto Lecuona, todavía habitual en repertorios de música popular.

Mitos, leyendas y curiosidades

Más allá de los grandes episodios, la historia de Vigo está llena de detalles menores que merece la pena conocer:

Nadie se pone del todo de acuerdo en el origen de su nombre. La teoría más extendida es la del vicus romano, pero no es la única: algunos filólogos defienden un origen vikingo, a partir de la palabra gaélica uig (tomada a su vez del nórdico antiguo), que significaría “bahía”. Otras teorías apuntan a Burbida, otro asentamiento romano de la zona, o incluso al latín vitiata, “donde abunda la vicia”, una legumbre silvestre. Los propios vigueses suelen quedarse con la versión que más les gusta.

Vigo es “la ciudad olívica”. El escudo oficial de la ciudad, regulado desde 1987, muestra un castillo —el de San Sebastián, construido sobre el antiguo Monte do Castro— junto a un olivo sobre ondas de mar. El olivo sustituyó a una vieira tras la Guerra de la Independencia, en recuerdo de un ejemplar emblemático que crecía junto a la antigua Colegiata, y dio origen al sobrenombre por el que muchos gallegos de América siguieron conociendo a la ciudad durante generaciones.

El tesoro de Rande sigue sin aparecer del todo. A pesar de las sucesivas expediciones de rescate desde el siglo XVIII, nadie ha encontrado el gran botín que la leyenda promete bajo el barro de la ría. Lo que sí se ha recuperado —cañones, restos de los cascos, objetos cotidianos— puede verse hoy expuesto como monumento en la ciudad.

Tradiciones vivas: de la Reconquista a las luces de Navidad

La historia de Vigo no está solo en los libros: sigue viva en varias citas que se repiten cada año. La Festa da Reconquista, cada marzo, revive el levantamiento de 1809 con mercado de época y la recreación de la batalla en Porta do Sol. O Marisquiño, en agosto, llena la playa de Samil de deportes urbanos y música, heredero de una tradición marinera mucho más antigua ligada al marisqueo. El Samaín, a finales de octubre, recupera costumbres gallegas del cambio de estación —calabazas, magostos, castañas asadas— entrelazadas con la nueva tradición importada de Halloween.

Y en las últimas décadas, Vigo ha añadido una tradición completamente nueva a su calendario: el encendido navideño, que ha convertido a la ciudad en un fenómeno de masas cada diciembre y en uno de los símbolos más reconocibles —y más discutidos— de la Galicia contemporánea.

Una ciudad que se sigue escribiendo

Del castro al vicus, del ataque de Drake al tesoro de Rande, de la Reconquista a la movida viguesa: la historia de Vigo es la de un pueblo de pescadores que, sin murallas ni grandes protecciones, ha ido saliendo adelante a base de mar, resistencia y una identidad muy propia. Hoy, entre el puerto pesquero, la industria del automóvil y unas luces de Navidad que se ven desde medio mundo, Vigo sigue siendo, por encima de todo, una ciudad olívica que nunca ha dejado de mirar al Atlántico.